Nato a Carlisle, Cumberland il 13 agosto 1826, era il figlio di William Best, un avvocato di quella città. Durante l'infanzia, mostrò talento per la musica e prese lezioni nella Cattedrale di Carlisle.
All'età di circa vent'anni decise di diventare un musicista professionista. Nel 1847 fu nominato organista presso la Church for the Blind di Liverpool, e nel 1849 anche alla Liverpool Philharmonic Society sotto i cui auspici fece la sua prima apparizione come organista da concerto.
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| William Thomas Best (1826-1897) |
Nel 1880 gli fu offerto un cavalierato; ma preferì prendere una pensione civile di 100 sterline. Rifiutò anche un dottorato in musica. Il lavoro continuo come esecutore, compositore, editore e insegnante lo portò a una malattia che rese necessario un periodo di riposo prolungato tra il 1881 e il 1882. Visitò l'Italia, e durante la sua convalescenza tenne un grande recital a Roma, su richiesta di Liszt. Al suo ritorno in Inghilterra interruppe l'insegnamento e rassegnò le dimissioni alla chiesa di West Derby. Considerato al suo tempo il più grande organista britannico vivente, fu invitato in Australia per inaugurare l'organo nel municipio di Sydney, che contiene una canna lunga sessantaquattro piedi.
Dopo molte sofferenze a causa dell'idropisia morì nella sua residenza a Liverpool, il 10 maggio 1897, e fu sepolto il 13 maggio nel cimitero della parrocchia di Childwall.
La sua musica ecclesiastica, in particolare il suo Benedicite (1864) e il Service in Fa, possono essere spesso ascoltati nelle cattedrali e nelle chiese parrocchiali inglesi.
Studiò a fondo nella musica di Händel e curò la pubblicazione dei suoi concerti e un'ampia selezione di arie dalle opere e dagli oratori.
Ha arrangiato per organo alcune centinaia di brani tratti da opere vocali e strumentali di altri grandi maestri.
The Art of Organ-Playing (1869) è un manuale didattico molto completo che spazia dai rudimenti di esecuzione al massimo virtuosismo.
