Lennox Berkeley nacque il 12 maggio 1903 a Oxford, in Inghilterra, figlio minore e unico figlio maschio di Aline Carla (1863-1935), figlia di Sir James Charles Harris, ex console britannico a Monaco, e del capitano della Royal Navy Hastings George Fitz-Hardinge Berkeley ( 1855-1934), figlio illegittimo e primogenito di George Lennox Rawdon Berkeley, VII conte di Berkeley (1827-1888).
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| Lennox Berkeley (1903-1989) |
Frequentò la Dragon School di Oxford, poi la Gresham's School, a Holt, Norfolk e la St George's School di Harpenden, nell'Hertfordshire. Studiò francese al Merton College di Oxford, laureandosi nel 1926.
Nel 1927 si recò a Parigi per studiare musica con Nadia Boulanger, e lì conobbe Francis Poulenc, Igor Stravinsky, Darius Milhaud, Arthur Honegger e Albert Roussel. Berkeley studiò anche con Maurice Ravel, spesso citato come un'influenza chiave nello sviluppo tecnico di Berkeley come compositore.
Nel 1936 incontrò Benjamin Britten, anche lui ex allievo della Gresham's School, all'International Society for Contemporary Music (ISCM) Festival di Barcellona. Berkeley si innamorò di Britten, che sembra essere stato cauto nell'intraprendere una relazione, scrivendo nel suo diario, "siamo arrivati a un accordo su questo argomento". Tuttavia, i due compositori hanno condivisero una casa per un anno, vivendo nell'Old Mill at Snape, Suffolk, che Britten aveva acquistato nel luglio 1937. Successivamente hanno goduto di una lunga amicizia e associazione artistica, collaborando a una serie di opere; queste includevano la suite di danze catalane intitolata Mont Juic e Variazioni su un tema elisabettiano.
Berkeley lavorò per la BBC durante la seconda guerra mondiale, dove incontrò la sua futura moglie, Elizabeth Freda Bernstein (1923-2016) che sposò il 14 dicembre 1946. Insieme ebbero tre figli.
Scrisse diverse opere per pianoforte per il pianista Colin Horsley, che commissionò il Trio per corno e alcuni pezzi per pianoforte, diede le prime esecuzioni e realizzò le prime registrazioni di alcune sue opere, incluso il terzo Concerto per pianoforte (1958).
Fu professore di composizione alla Royal Academy of Music dal 1946 al 1968.
Il 1954 vide la prima della sua prima opera, Nelson, al Sadler's Wells.
Risiedette all'8 di Warwick Avenue, Londra, dal 1947 fino alla sua morte nel 1989. Il 20 marzo 1990 si è tenuto un servizio commemorativo per lui nella Cattedrale di Westminster, Londra.
La prima musica di Berkeley è ampiamente tonale, influenzata dalla musica neoclassica di Stravinsky. Il contatto e l'amicizia di Berkeley con compositori come Ravel e Poulenc e i suoi studi a Parigi con Boulanger conferiscono alla sua musica una qualità "francese", dimostrata dalla sua "enfasi sulla melodia, le trame lucide e una concisione di espressione". Mantenne una visione negativa della musica atonale almeno fino al 1948, quando scrisse:
"Non sono mai stato in grado di trarre molte soddisfazioni dalla musica atonale. L'assenza di chiave rende impossibile la modulazione, e questo, a mio avviso, causa monotonia [...] Non sono, ovviamente, favorevole ad aderire rigidamente al vecchio sistema di chiavi, ma una sorta di centro tonale rappresenta per me una necessità". (Dickinson, Peter (2003). La musica di Lennox Berkeley (2a ed.). Woodbridge: The Boydell Press. p. 161).
Tuttavia, dalla metà degli anni '50, Berkeley apparentemente sentì il bisogno di rivedere il suo stile di composizione, dicendo in seguito al compositore canadese R. Murray Schafer che "è naturale per un compositore sentire il bisogno di ampliare il proprio idioma". Iniziò a includere aspetti della tecnica seriale nelle sue composizioni intorno al periodo del Concertino op. 49 (1955) e dell'opera Ruth (1955-6). Il suo cambiamento di opinione è dimostrato in un'intervista con The Times nel 1959:
"Non sono contrario alla musica seriale; Ho tratto beneficio dallo studio, e qualche volta mi sono ritrovato a scrivere temi seriali, anche se non li elaboro secondo rigidi principi seriali, perché sono decisamente un compositore tonale. E ci sono alcune eccezioni al vangelo dell'intellettualizzazione: mi è piaciuto molto ascoltare il disco di Le marteau sans maître di Boulez, perché lì i timbri della musica erano attraenti di per sé". (Dickinson, ed. Peter (2012). Lennox Berkeley e amici: scritti, lettere e interviste. Woodbridge: Boydell Press. p. 110).
